Conforme os cadastros da Secretaria Municipal de Habitação da Prefeitura de São Paulo, são em geral formados pela junção ou justaposição de favelas, núcleos urbanizados, loteamentos irregulares e cortiços. Os cortiços, habitações coletivas precárias de aluguel concentradas nas áreas centrais da cidade, não são objeto de políticas de urbanização e regularização fundiária como as demais tipologias.
Estima-se que cerca de 9,4% dos 4,9 milhões de domicílios existentes no Município de São Paulo (IBGE, 2022) estejam em favelas e núcleos urbanizados. O crescimento desses bairros ocorreu sobretudo ao longo das décadas de 1970 e 1980.